Il Permesso di soggiorno è un documento che ogni cittadino straniero, ad eccezione di quelli dei paesi dell’Unione Europea, deve necessariamente possedere per poter restare in Italia per più di tre mesi. Viene rilasciato dalla Polizia dopo una serie di controlli sulla persona. Ha una durata precisa, che varia a seconda della motivazione per cui uno si trova in Italia, e alla scadenza deve essere rinnovato. Nel caso il rinnovo non avvenga, lo straniero viene espulso e deve lasciare il paese.

La Carta di soggiorno, invece, è un permesso a tempo indeterminato che non ha bisogno di nessun rinnovo, se non un timbro ogni 10 anni. Viene rilasciato su richiesta del cittadino straniero che si trova regolarmente in Italia da almeno 6 anni. In pratica, trascorso un determinato tempo in cui lo straniero ha dimostrato di essere un "bravo cittadino", gli viene concesso un permesso a vita, comunque revocabile in caso si modifichi la sua situazione. Il passo successivo sarebbe la richiesta di Cittadinanza